Edouard Manet war eine revolutionäre Figur auf dem Weg vom Realismus zum Impressionismus.
Er stammte aus einer wohlhabenden und politisch einflussreichen Familie. Sein Vater war Stabschef im Justizministerium, was Manet die Möglichkeit gab, eine gute Ausbildung zu erhalten. Trotzdem war Manet ein schlechter Schüler und zeigte wenig Interesse an einem Studium. Erst als sein Onkel ihn in den Louvre mitnahm und ihm vorschlug, einen Kunstkurs zu besuchen, entdeckte Manet seine wahre Leidenschaft für die Malerei. Mit der Unterstützung seines Freundes Antonin Proust verfolgte Manet seinen Ehrgeiz gegen den Widerstand seiner Eltern, die ihn lieber Jura statt Kunst studieren lassen wollten. Manets Entschlossenheit sollte ihn zu einem der berühmtesten Maler der Moderne seiner Zeit werden lassen.
Dem Rat seines Vaters folgend, wagte er sich nach Rio de Janeiro, um als Lehrling auf einem Ausbildungsschiff anzuheuern. Da er jedoch zweimal bei der Aufnahmeprüfung für die Marineschule scheiterte, erlaubten ihm seine Eltern nur widerwillig, seiner Leidenschaft für die Kunst nachzugehen. Im Alter von 18 Jahren wurde Manet Lehrling bei dem berühmten klassischen Maler Thomas Couture und verbrachte die nächsten sechs Jahre damit, sein Handwerk zu perfektionieren. Während dieser Zeit unternahm er mehrere Studienreisen nach Deutschland, Italien und in die Niederlande, wo er die Werke berühmter Künstler wie Frans Hals, Diego Velázquez und Francisco José de Goya kennenlernte, deren Kunststile einen großen Einfluss auf seinen eigenen hatten.
Nach Abschluss seiner Ausbildung eröffnete Manet sein eigenes Atelier, wo er sich Motiven im Stil des Realismus von Gustave Courbet widmete. Sein Werk Olympia, das auf dem Pariser Salon ausgestellt wurde, erregte besonderes Aufsehen und sensibilisierte das Publikum mit seiner avantgardistischen Kunst. Es stieß bei Besuchern und Kunstkritikern gleichermaßen auf heftige Empörung. In einem seltenen Akt der Solidarität setzten sich junge, alternative Künstler wie Courbet, Monet, Cézanne und Gauguin für das Werk ein und zollten ihm besondere Anerkennung. Manet beschloss daher, einige seiner vom Pariser Salon abgelehnten Gemälde im alternativen Salon de Refusés auszustellen. Obwohl er zur Kerngruppe der impressionistischen Künstler gehörte, war Manet davon überzeugt, dass sie sich nicht völlig vom traditionellen Salon lösen sollten. Aus diesem Grund reichte er weiterhin regelmäßig seine Werke im Pariser Salon ein, auch wenn er sich in der Welt der Avantgardekunst einen Namen machte.
Manet war eng mit den Impressionisten verbunden, beeinflusste sie mit seinem einzigartigen Stil und übernahm viele Elemente im Austausch. Trotzdem wollte er nie Teil der Gruppe sein. Manet hatte eine zehnjährige Beziehung mit der zwei Jahre älteren Suzanne Leenhoff, die er schließlich heiratete und mit der er einen Sohn zeugte. Sein Vater hatte Leenhoff damals eingestellt, um seinen beiden Söhnen Klavierunterricht zu geben. In seinen Werken stellte Manet häufig seine Frau, seinen Sohn und seine spätere Schwägerin, die impressionistische Malerin Berthe Morisot, sowie andere Künstlerkollegen und wichtige Persönlichkeiten seiner Zeit dar, die zu seinen Freunden gehörten. Er ließ sich auch von Menschen an belebten Orten und in alltäglichen Situationen stark inspirieren. Gegen Ende seines Lebens malte er häufiger Stillleben und starb im Alter von 51 Jahren an Komplikationen durch Syphilis und rheumatische Erkrankungen.